Mưu Trang Thiên Hạ
Chương 1: Người trong lồng sắt
Tiết trời vào độ cuối tháng ba, băng tuyết đã bắt đầu tan chảy, vạn vật khắp nơi đều bừng lên sức sống dạt dào của khoảnh khắc đông qua xuân tới. Lúc này, bên trong phủ Binh bộ Thượng thư cũng đang ngập tràn niềm vui. Dọc theo các dãy hành lang, lụa đỏ cùng vải hỉ được treo rợp bóng, khiến ai nấy đều tất bật ngược xuôi không ngơi tay.
Thế nhưng, lẩn khuất giữa chốn hân hoan náo nhiệt ấy, lại có một khu viện nhỏ nằm chơ vơ nơi góc khuất trông vô cùng vắng vẻ. Nơi đó dường như đã bị người ta lãng quên, đến mức ngay giữa thanh thiên bạch nhật mà vẫn toát ra một luồng âm khí lạnh lẽo đến rợn người.
Đột nhiên, một cơn gió thổi qua khiến cánh cửa gỗ kêu lên "kẽo kẹt" rồi hé ra một khe hở. Gã gia đinh Vương Thắng đang đứng gác ngoài cửa bất giác ngoái đầu nhìn lại, nhịn không được mà rùng mình ớn lạnh.
Vốn dĩ, người canh giữ viện tử này là một bà tử hầu hạ bên cạnh Đại ŧıểυ thư. Tuy nhiên, vì hôm nay là ngày Đại ŧıểυ thư xuất giá, bà tử kia có việc phải rời đi một lát nên mới gọi hắn đến gác thay. Ban nãy, hắn có tò mò hỏi dò xem kẻ bị nhốt bên trong rốt cuộc là ai, nhưng bà tử nọ chỉ lạnh lùng ném lại một câu: "Nếu muốn sống thì bớt tọc mạch đi."
Sống chốn hào môn sâu như biển, Vương Thắng thừa hiểu thế nào cũng có những chuyện dơ bẩn khuất tất không thể lộ ra ánh sáng. Hắn biết rõ quy củ "không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên nghe thì đừng nghe". Dẫu vậy, bản tính người trẻ tuổi vốn tò mò, bà tử kia càng cấm cản, hắn lại càng khao khát muốn biết. Thấy cánh cửa đang hé mở, hắn bèn rón rén định ngó trộm một cái. Nào ngờ, đúng lúc ấy, bà tử thô sử kia đã dẫn theo vài hạ nhân quay lại, khiến Vương Thắng hoảng hồn vội vã lui về chỗ cũ.
"Lui xuống đi, ở đây không còn việc của ngươi nữa." Bà tử buông thõng một câu rồi lập tức dẫn người đẩy cửa bước vào trong.
Sau khi bước ra khỏi cổng viện, Vương Thắng không đi ngay mà lén lút nấp vào góc tường bên hông. Chẳng bao lâu sau, hắn liền thấy đám người của bà tử kia đang khệ nệ khiêng một chiếc lồng sắt đi ra.
Bên trên lồng sắt được trùm kín bằng một tấm vải đen. Bất chợt, một cơn gió lướt qua thổi tung góc vải lên. Vừa nhìn thấy bóng người bên trong lồng, Vương Thắng tức thì kinh hãi đến mức hai mắt trợn trừng.
Kẻ bị nhốt trong chiếc lồng ấy... lại là một nữ nhân.
Nữ nhân nọ trần truồng co quắp dưới đáy lồng. Trên làn da ả chi chít những vết bỏng rộp màu đỏ đen loang lổ, sần sùi gớm ghiếc chẳng khác nào lớp vỏ cây khô héo. Mỗi khi chiếc lồng sắt lắc lư, những bọng máu do vết bỏng tạo thành lại bị ma sát đến vỡ nát, tức thì tứa ra thứ nước mủ lở loét tanh hôi.
Thế nhưng, so với thân thể, khuôn mặt của nữ nhân ấy mới thực sự là nỗi kinh hoàng. Vô số vết thương chằng chịt đan xen trên mặt ả, thoạt nhìn liền biết là do dính phải đao kiếm sắc bén. Hơn nữa, những vết thương này dường như chưa từng được bôi thuốc tử tế, có vài chỗ máu thịt vẫn còn lật phanh ra ngoài, khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng phải rùng mình khiếp sợ.
Trên người nữ nhân này, nơi duy nhất có thể coi là nguyên vẹn có lẽ chỉ là nửa cánh tay trắng ngần đang buông thõng bên ngoài lồng sắt. Đáng tiếc thay, cánh tay ấy lại rũ rượi mềm oặt, tựa hồ như đã bị bẻ nát hết xương cốt bên trong.
Vương Thắng sợ hãi đến mức chân tay bủn rủn. Bởi lẽ, nữ nhân trong lồng lúc này cũng đang trừng trừng nhìn hắn. Đôi mắt đen ngòm không hề chớp lấy một cái, lạnh lẽo đến độ khiến hắn có cảm giác như đang rơi thẳng xuống hầm băng.
Hắn hoảng hốt rụt cổ lại, lảo đảo ngước nhìn dải lụa đỏ treo trên hành lang. Giờ phút này, hắn chẳng còn cảm nhận được chút hỉ khí nào nữa, mà chỉ thấy chốn thâm sơn cùng cốc của tòa đại viện này đâu đâu cũng ngập tràn sự quỷ dị và kinh hoàng.
-
"Ầm" một tiếng, chiếc lồng sắt bị ném mạnh xuống đất. Ngay sau đó, hai tên hạ nhân thô lỗ lôi tuột người bên trong ra ngoài.
"ŧıểυ thư, người đã được đưa đến rồi ạ." Bà tử phẩy tay đuổi hai gã hạ nhân kia ra ngoài, còn bản thân thì cung kính đứng khép nép canh giữ ngay trước cửa.
Sở Thanh cuộn tròn thân mình, cắn răng nén đau đớn mà hé mở đôi mắt. Đập vào mắt nàng là một đôi hài thêu màu đỏ nạm chỉ vàng đang đứng sừng sững ngay trước mặt. Nàng khó nhọc ngẩng đầu lên. Chủ nhân của đôi hài ấy là một nữ tử có nụ cười duyên dáng, nhan sắc kiều diễm tựa thiên tiên. Khoác trên mình bộ phượng quan hạ bái lộng lẫy, nàng ta rực rỡ và kiêu sa hệt như một đóa mẫu đơn đài các.
Thấy vậy, Sở Thanh chỉ biết dùng đôi mắt vằn đầy tơ máu gắt gao trừng mắt nhìn người trước mặt.
"Thanh nhi muội muội, muội xem ta hôm nay có đẹp không?" Tô Ngưng Sương mỉm cười ôn nhu. Bộ hỉ phục đỏ thắm càng tôn lên dung mạo vô song của nàng ta. "Muội nói xem, Tử Dương liệu có thích bộ giá y này của ta không?"
Vừa nghe đến cái tên ấy, trong đôi mắt ngập tràn oán hận của Sở Thanh bất chợt dâng lên một nỗi bi thương tột cùng.
Nam nhân từng thề non hẹn biển với nàng rằng: "Thanh Thanh, Tử Dương ca ca của muội nhất định sẽ dùng tam thư lục lễ, kiệu lớn tám người khiêng để cưới muội"... Nam nhân ấy, hôm nay lại sắp sửa cưới một nữ nhân khác làm thê tử.
Mà nữ nhân khác ấy chẳng phải ai xa lạ, chính là kẻ đang đứng ngay trước mắt nàng đây. Nàng ta không chỉ là tỷ muội tốt ngày xưa của nàng, mà còn là đầu sỏ đã đẩy Sở gia vào cảnh nhà tan cửa nát.
Nhớ tới phụ thân, mẫu thân, nhớ tới sáu mươi bảy nhân mạng từ trên xuống dưới của Sở gia, Sở Thanh chỉ hận không thể lập tức lao vào liều mạng với Tô Ngưng Sương. Đáng tiếc, tứ chi của nàng đều đã bị phế bỏ, dẫu có lòng nhưng sức đã tàn, nàng chỉ có thể ôm hận mà cắn nát cả hàm răng.
Phụ thân nàng là Sở Đạo Nhân, ông vốn là một ngự y trong cung. Hai tháng trước, ông bị vu oan tội tư thông với Thịnh Quý phi, đồng mưu hạ độc Thái tử, dẫn đến việc bị Thiên tử giáng tội tru di cả gia tộc.
Đương nhiên, tất cả những chuyện này đều là do có kẻ rắp tâm hãm hại. Và kẻ thủ ác đứng sau màn kịch ấy, không ai khác chính là phủ Binh bộ Thượng thư của Tô gia.
Thịnh Quý phi vốn là sủng phi của Hoàng đế, nhà mẹ đẻ lại là phủ Thịnh Quốc công tay nắm trọng quyền. Đương kim Thiên tử từ lâu đã kiêng dè Thịnh gia, ngặt nỗi mãi vẫn chưa tìm được cái cớ hợp lý để ra tay trừ khử. Đúng lúc này, Thái tử đột ngột trúng độc bỏ mạng. Trùng hợp thay, cô mẫu của Tô Ngưng Sương trong cung là Tô Tần nương nương lại "vô tình" phát hiện ra chuyện Thịnh Quý phi "tư thông" cùng Thái y. Thậm chí, bà ta còn lục soát được loại độc dược giống hệt thứ đã giết chết Thái tử ngay trong tẩm cung của Quý phi.
Một âm mưu rõ rành rành như thế, vậy mà Thiên tử dù biết có điểm mờ ám, vẫn quyết định mượn gió bẻ măng. Ngài nhắm mắt làm ngơ dung túng cho quỷ kế này, mục đích chỉ để mượn cớ một mẻ tóm gọn cả Thịnh Quý phi lẫn phủ Thịnh Quốc công đứng sau lưng bà.
Dâm loạn hậu cung, mưu sát Thái tử chính là trọng tội xét nhà diệt tộc. Đến một người có thân phận hiển hách như Thịnh Quý phi còn khó thoát khỏi cái chết, thì huống hồ chi phụ thân của nàng chỉ là một Thái y nhỏ bé trong cung.
Phụ thân nàng khi ấy còn đang ở trong cung đã lập tức bị Hoàng đế chém đầu. Ngay sau đó, một đạo thánh chỉ định tội được giáng xuống Sở gia: Toàn bộ nam đinh đều bị tru sát, còn nữ quyến thì bị đày đi làm quân kỹ.
Đêm hôm ấy, đám quan sai ập đến với khí thế hung hãn. Đám nam bộc trong nhà bị chém chết ngay tại chỗ, còn các tỳ nữ thì bị gông cùm xiềng xích. Cả một tòa Sở trạch phút chốc máu chảy thành sông, tiếng la hét oán than vang vọng khắp chốn.
Trong lúc hoảng loạn, nàng chỉ kịp dẫn theo mẫu thân cùng tỳ nữ thiếp thân bỏ trốn. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sắp sửa thoát khỏi phủ, bọn họ lại bị ca ca của Tô Ngưng Sương là Tô Ngưng Vũ dẫn người chặn đường. Tô Ngưng Vũ vung đao chém xuống, tàn nhẫn sát hại mẫu thân và tỳ nữ ngay trước mắt nàng.
Sở Thanh những tưởng bản thân cũng sẽ phải bỏ mạng tại đó. Nào ngờ, Tô Ngưng Vũ lại cố tình giữ lại mạng sống cho nàng. Gã phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ Sở trạch, sau đó rêu rao với bên ngoài rằng mẫu nữ Sở gia thà chết chứ không chịu làm quân kỹ, nên đã tự thiêu để đi theo Sở Thái y.
Về sau, Tô Ngưng Vũ bí mật đưa nàng về Tô phủ rồi giao nộp cho Tô Ngưng Sương. Và thế là, chuỗi ngày bị tra tấn dã man không bằng cầm thú kéo dài suốt hai tháng trời của nàng bắt đầu từ đó.
Nguyên nhân khiến Tô Ngưng Sương căm hận nàng đến tận xương tủy, thậm chí muốn tự tay hủy hoại cả thân thể lẫn dung mạo của nàng, tất cả đều bắt nguồn từ một nam nhân.
Nhớ tới đây, Sở Thanh bỗng bật cười. Tiếng cười khàn đặc, rin rít như tiếng cưa sắt rỉ sét: "Tô Ngưng Sương, ngươi cố tình tạo ra cái bẫy giả chết cho ta, có phải là vì sợ Bùi Triệt biết ta vẫn còn sống không?" Nàng cười càng lúc càng thê lương, khiến những vết thương trên mặt bị kéo căng ra, máu tươi đỏ thẫm ứa ra trông vô cùng dữ tợn và đáng sợ. "Ngươi sợ rằng một khi chàng biết ta còn sống, chàng sẽ không chịu lấy ngươi nữa chứ gì!"
Vốn xuất thân từ chốn danh gia vọng tộc, Tô Ngưng Sương từ thuở thiếu thời đã đem lòng ái mộ Thế tử của phủ Võ Anh Hầu Bùi Triệt. Nào ngờ, vị thiếu niên lang rực rỡ tựa ánh dương ấy lại phớt lờ vô số thiên kim ŧıểυ thư danh môn đang say đắm mình, để rồi trao trọn trái tim và kết mối tình nồng thắm với một nữ nhi nhà Thái y xuất thân bần hàn như nàng.
Bị những lời này của Sở Thanh đâm trúng tim đen, bàn tay giấu trong tay áo hỉ phục đỏ rực của Tô Ngưng Sương bất giác siết chặt. Thế nhưng, nàng ta vốn là kẻ cực kỳ giỏi ngụy trang, nên trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười tươi tắn: "Sở Thanh à, muội đừng tự lừa mình dối người nữa. Nếu Tử Dương thực sự tình sâu nghĩa nặng với muội, thì cớ sao chỉ mới hai tháng sau khi muội chết, chàng đã vội vàng đến hỏi cưới ta?"
Nghe xong câu ấy, Sở Thanh không cười nữa. Nàng gục hẳn xuống đất, thở dốc từng cơn khàn đặc. Chẳng biết là do vết thương trên người đang rỉ máu, hay là do cõi lòng đã nát tan.
Việc nàng và Bùi Triệt từng yêu thương nhau say đắm là sự thật. Việc hắn từng cùng nàng thề non hẹn biển là sự thật. Và việc chỉ hai tháng sau khi nàng "chết", hắn đã rũ bỏ sạch trơn chút tình nghĩa năm xưa để vui vẻ cưới người con gái khác, cũng là sự thật.
Cúi xuống nhìn dáng vẻ thê thảm, nhếch nhác của Sở Thanh lúc này, Tô Ngưng Sương khẽ mỉm cười, tựa như đang thưởng thức một bức tuyệt tác vô tiền khoáng hậu. Nàng ta cất giọng mỉa mai: "Ngươi sẽ không ngây thơ đến mức cho rằng, chỉ dựa vào thân phận con gái của một tên Thái y quèn mà có thể ngồi lên vị trí Thế tử phi của Võ Anh Hầu phủ đấy chứ?". Nói xong, Tô Ngưng Sương lấy tay che miệng, cười khanh khách: "Với cái thân phận thấp hèn đó của ngươi, e là làm thiếp cũng chẳng xứng!"
Nơi lồng ngực chợt trào lên một ngụm máu tanh tưởi, Sở Thanh đau đớn đến tột cùng. Nàng đau cho chính bản thân mình, đau cho phụ mẫu, và đau cho sáu mươi bảy nhân mạng từ trên xuống dưới của Sở gia.
