Mưu Trang Thiên Hạ
Chương 8: Ngọc Trúc
Vào thuở sơ khai khi Ninh triều mới thành lập, quả thực đã từng có một thời kỳ hưng thịnh tột bậc.
Chẳng nói đâu xa, chỉ tính ngược lên ba đời trước thời Xương Huệ Đế, các vị hoàng đế tiền nhiệm đều một lòng hướng về bách tính thiên hạ, dốc sức mưu cầu phúc lợi cho muôn dân.
Thế nhưng, đến đời Xương Huệ Đế, giang sơn lại bắt đầu tuột dốc không phanh. Có lẽ vì cơ đồ tổ tiên để lại quá đỗi vững chắc, Xương Huệ Đế đâm ra vung tay quá trán, chỉ mải mê chìm đắm trong tửu sắc hưởng lạc. Dẫu niên hiệu của ông ta là "Xương Huệ" (sự hưng thịnh và ân huệ), nhưng những việc thực sự mang lại ấm no cho bách tính thì ông ta chưa từng làm lấy một kiện.
Tiên hoàng băng hà sớm nên Xương Huệ Đế lên ngôi khi mới tròn hai mươi tuổi. Tính đến nay, trong suốt ba mươi năm ông ta trị vì, Ninh triều liên miên khói lửa chiến tranh, cộng thêm thiên tai dồn dập khiến cuộc sống của người dân vốn đã vô cùng lầm than, cơ cực. Ấy vậy mà, Xương Huệ Đế vẫn nhẫn tâm vơ vét sưu cao thuế nặng, bắt ép dân chúng đi phu đi dịch, lại còn vung tiền xây dựng đền chùa và hành cung xa hoa lãng phí.
Khắp chốn Ninh triều, bách tính đều oán thán ngút trời. Trớ trêu thay, giữa tình cảnh dầu sôi lửa bỏng ấy, Xương Huệ Đế vẫn còn tâm trí để năm nào cũng tổ chức sinh thần linh đình. Năm nay lại càng phô trương hơn, bởi đây là đại thọ ngũ tuần của ông ta. Theo thánh chỉ, tất cả các phiên vương và tướng lĩnh đang trấn thủ bên ngoài, bất kể bận rộn hay xa xôi đến đâu, đều phải tức tốc quay về Thịnh Kinh để triều bái.
Ngôn Thanh Ly cũng dự định nhân thời điểm mấu chốt này để tiến kinh. Tuy nhiên, nàng không thể đi cùng Ninh Thiên Lân.
Bởi lẽ trong mắt người ngoài, nàng chẳng qua chỉ là một đứa con rơi của một gia đình sa sút, chưa từng bước chân ra khỏi Việt Châu. Về phần Ninh Thiên Lân, dẫu sáu năm qua hắn luôn ở Việt Châu, nhưng lại sống dưới thân phận ẩn danh. Bách tính nơi đây hoàn toàn không biết trong thành của mình lại có một vị hoàng tử sinh sống. Chính vì vậy, hai người họ vốn "không có cơ hội" quen biết, lại càng chẳng có chút dây mơ rễ má nào với nhau. Do đó, nếu muốn vào kinh, nàng chỉ có thể tự mình lên đường hoặc đi theo các thương đội bình thường.
"ŧıểυ thư, người cho lão thân nhiều bạc quá, lão thân..."
"Lưu a bà." Ngôn Thanh Ly khẽ gọi, đồng thời đưa thêm một tờ khế ước bán thân cho bà lão trước mặt, nở nụ cười chân thành: "Bà cứ cầm lấy đi, đây đều là những thứ bà xứng đáng nhận được."
Chuyến đi tới Thịnh Kinh lần này, nàng vốn không hề có ý định quay lại Việt Châu nữa.
Kẻ thù của nàng đều đang ở Thịnh Kinh, nên dù có chuyện gì xảy ra, nàng cũng phải bám trụ lại nơi đó. Vì lẽ này, nàng quyết định cho giải tán nốt vài người hầu cuối cùng trong Cố phủ.
Đáng lý ra, nàng nên giữ lại một tỳ nữ thiếp thân để phù hợp với thân phận ŧıểυ thư khuê các của Ngôn ŧıểυ thư. Đáng tiếc là bên cạnh nàng hiện giờ chẳng có ai đáng tin cậy để dùng, mà nàng lại không muốn mượn người của Ninh Thiên Lân nên đành thôi vậy.
Trong số mấy người hầu bên cạnh Ngôn ŧıểυ thư, chỉ có Lưu a bà là tận tâm hầu hạ nhất. Do đó, nàng đã cho Lưu a bà một khoản bạc đủ để dưỡng lão nửa đời còn lại, đồng thời mua cho bà một căn nhà nhỏ. Hiện tại, vì nàng đang mượn thân xác của Ngôn ŧıểυ thư, nên nàng cho rằng mình có trách nhiệm phải vẹn toàn phần tình nghĩa chủ tớ này thay cho chủ cũ.
Lưu a bà cảm kích vô cùng, rưng rưng nước mắt nói: "Vậy thì để lão thân nấu cho ŧıểυ thư một bữa cơm cuối nhé. ŧıểυ thư, chuyến đi Thịnh Kinh này đường xá xa xôi, người nhất định phải bảo trọng thân thể đấy!"
Dùng bữa xong cùng Lưu a bà, Ngôn Thanh Ly tiễn bà lão ra cửa. Sau đó, nàng một mình bước đến từ đường của Cố gia.
Nơi đây thờ phụng liệt tổ liệt tông của Cố gia. Suốt một năm qua, nàng chưa từng đặt chân tới chốn này. Thế nhưng ngày mai đã phải rời đi, trước lúc lên đường, thiết nghĩ nàng vẫn nên đến thắp một nén nhang. Dù sao thì nàng cũng đang chiếm dụng thân xác của Ngôn ŧıểυ thư cơ mà.
Ngôn Thanh Ly cung kính dập đầu trước bài vị của tổ tiên Cố gia, cùng với ngoại tổ phụ và mẫu thân của Ngôn ŧıểυ thư. Xong xuôi, nàng lại rút từ trong tay áo ra một tấm bài vị không chữ, cẩn thận đặt lên tầng thấp nhất của hương án.
Nàng thắp lên bài vị không tên ấy một nén nhang.
"Ngôn ŧıểυ thư, chuyến này ta sẽ dùng thân phận của cô để đi nhận tổ quy tông. Cô cứ yên tâm, những gì phụ thân ruột của cô nợ Cố phu nhân, ta nhất định sẽ thay cô đòi lại cho bằng hết. Còn những kẻ được gọi là 'người nhà' ở Thịnh Kinh kia, nếu bọn họ dám đối xử tệ bạc với cô, ta cũng sẽ thay cô trả đủ cả vốn lẫn lời."
Ánh nến trong từ đường leo lét u uẩn, dường như thực sự có người đang lắng nghe những lời nàng nói. Ngôn Thanh Ly nhìn chằm chằm vào tấm bài vị không chữ, ánh mắt chân thành, giọng điệu vô cùng khẩn thiết: "Chỉ là, nếu cô trên trời có linh thiêng, ắt hẳn cũng biết ta đang mang trên mình mối huyết hải thâm cừu. Đến lúc đó, nếu ta mượn thân xác này mà làm ra chuyện gì khiến cô phật ý, mong cô rộng lòng lượng thứ. Đợi đến khi đại thù được báo, một cô hồn dã quỷ như Sở Thanh ta đây xin tuỳ cô định đoạt, tuyệt đối không một lời oán thán hay hối hận."
Vái lạy ba cái xong, nữ tử xoay người bước ra khỏi từ đường. Bóng dáng nàng trông thật kiên cường, hiên ngang, nhưng lại toát lên vẻ cô độc khiến người ta không khỏi xót xa.
Một cơn gió nhẹ từ ngoài cửa thổi vào làm ánh nến và khói nhang trong từ đường phía sau lưng nàng khẽ lay động. Giữa không gian tĩnh lặng, dường như thoảng qua một tiếng thở dài nhè nhẹ.
…
Ngày mai đã phải khởi hành, lúc này Ngôn Thanh Ly mới chợt nhớ ra mình vẫn chưa chuẩn bị hành trang.
Chuyến đi tới Thịnh Kinh lần này, nhanh thì mất một tháng, chậm thì cũng phải một tháng rưỡi. Nếu trên người chỉ mang theo mỗi lộ phí thì tuyệt đối không đủ. Đường xá xa xôi, có những vùng hoang vu hẻo lánh không hề có trạm dịch, nói không chừng còn phải ngủ sương nằm gió ngoài trời. Do đó, từ quần áo, thức ăn cho đến đồ dùng sinh hoạt, tất cả đều phải được chuẩn bị chu đáo từ trước.
Nhớ lại ngày trước khi còn ở Sở gia, mọi việc vặt vãnh đều do hai nha hoàn Ngọc Trúc và Trầm Hương lo liệu chu toàn, nàng chưa từng phải bận tâm đến những thứ này. Mấy ngày nay lại mải mê xử lý công việc trong phủ, thành thử nàng quên béng mất chuyện quan trọng đó.
Lúc này trời đã tối mịt, có chạy ra ngoài mua sắm cũng không kịp nữa. Ngôn Thanh Ly ngẫm nghĩ một lát, quần áo thì vẫn có thể tìm lại vài bộ đồ cũ năm xưa của Ngôn ŧıểυ thư để mặc tạm, chỉ là không biết trong bếp liệu có còn dư chút lương khô nào không.
Nàng vừa định xoay người đi về phía nhà bếp thì cánh cửa lớn của phủ đệ bỗng vang lên tiếng gõ.
Dinh thự của Cố gia vốn không lớn, chỉ vỏn vẹn ba gian viện, cộng thêm màn đêm tĩnh mịch, nên Ngôn Thanh Ly đứng ngay giữa sân vẫn có thể nghe thấy rành rọt.
"A Ly, là ta đây."
Ngôn Thanh Ly bước tới mở cửa. Quả nhiên, người đứng bên ngoài là Cát Phúc đang đẩy xe lăn cho Ninh Thiên Lân. Vừa nhìn thấy nàng, nam tử ấy liền nở một nụ cười dịu dàng.
"Tứ điện hạ? Sao ngài lại..." Lời nói của Ngôn Thanh Ly bỗng im bặt giữa chừng. Nàng sững sờ nhìn chằm chằm vào nữ tử vừa bước ra từ phía sau lưng Cát Phúc.
Nữ tử đó trạc chừng ngoài hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú, mái tóc búi theo kiểu phụ nhân đã có chồng, trên người khoác một bộ y phục bằng vải thô sờn cũ. Khi nhìn thấy Ngôn Thanh Ly, đôi mắt nàng ấy nhòe đi vì ngấn lệ, mang theo vài phần chần chừ và không dám chắc mà cất tiếng hỏi: "ŧıểυ thư? Người... người có phải là ŧıểυ thư không?"
Ngôn Thanh Ly không dám tin vào mắt mình, đôi môi khẽ run rẩy, giọng nói cũng nghẹn ngào: "... Ngọc Trúc?"
Ngay lập tức, những ký ức kinh hoàng về đêm bị tịch thu gia sản ồ ạt ùa về trong tâm trí nàng.
Hôm đó là tết Thượng Nguyên, nàng đang định dẫn hai nha hoàn Ngọc Trúc và Trầm Hương ra phố ngắm hoa đăng. Nào ngờ, chân còn chưa bước tới tiền viện, đã thấy một đám quan binh đột ngột xông vào. Bọn chúng tuyên bố phụ thân nàng phạm tội tày đình, phụng chỉ đến để xét nhà.
Đám quan binh hung hãn ấy chẳng để ai kịp phân bua, cứ thế bắt bớ khắp Sở phủ. Nam đinh thì bị giết chết ngay tại chỗ, còn nữ quyến thì bị gông cùm, áp giải lên xe tù để đày ra vùng Tây Bắc làm quân kỹ.
Nàng cùng hai nha hoàn hoảng loạn bỏ chạy về hậu viện, kéo theo mẫu thân đang bận rộn phân loại dược liệu trong phòng thuốc để trốn thoát bằng cửa sau. Thế nhưng trước khi đi, mẫu thân lại một mực nằng nặc đòi quay về phòng để lấy một tín vật.
Lúc bấy giờ, bọn họ đang mang danh "tội thần", dẫu có trốn khỏi phủ thì cũng chẳng thể lọt qua cổng thành. Trùng hợp thay, trong đội quân thủ thành có một vị hiệu úy từng chịu ơn của phụ thân nàng. Nếu cầm theo tín vật đó, biết đâu ông ta sẽ niệm tình cũ mà mở đường máu cho bọn họ thoát thân.
Tình thế lúc đó vô cùng ngàn cân treo sợi tóc, nàng kiên quyết không đồng ý để mẫu thân quay lại. Nhưng mẫu thân vẫn cố chấp muốn lấy bằng được, thậm chí còn bảo bọn họ cứ đi trước. Cuối cùng, chính Ngọc Trúc đã đẩy cả hai mẹ con nàng ra khỏi viện, tự mình chạy ngược vào trong để lấy tín vật. Trước khi đi, Ngọc Trúc còn hẹn sẽ hội ngộ cùng bọn họ tại một con hẻm nhỏ ngay dưới chân cổng thành.
Trớ trêu thay, mẹ con nàng rốt cuộc vẫn chưa bước nổi khỏi cổng Sở phủ thì đã bị Tô Ngưng Vũ bắt giữ. Kẻ thủ ác ấy đã nhẫn tâm sát hại mẫu thân cùng Trầm Hương, sau đó phóng hỏa đốt sạch mọi thứ.
Nàng cứ ngỡ Ngọc Trúc cũng đã bỏ mạng trong biển lửa đêm ấy, nào ngờ...
"ŧıểυ thư! Thật sự là người rồi! Ngọc Trúc không dám mơ có ngày còn được gặp lại ŧıểυ thư!" Ngọc Trúc òa khóc nức nở, vội vã nhào tới ôm chầm lấy Ngôn Thanh Ly.
